Cursele pe distanțe scurte sunt cunoscute sub denumirea de sprinturi.
Sprinturile, sau cursele cu o distanță scurtă de alergare, sunt unul dintre cele mai populare tipuri de curse de alergare. Există diverse discipline în această categorie sau tip de cursă de alergare care sunt împărțite numai la distanța parcursă. Cursa de 100 de metri este una dintre cele mai populare curse și, de obicei, este una dintre cursele finale din orice turneu de atletism, fie că este vorba de un Joc Olimpic sau de o întâlnire a Ligii de diamant IAAF. Pe lângă cursa de 100 de metri, există și o cursă de 200 de metri, care este un eveniment popular. Motivul principal pentru aceasta este că marea majoritate a sprintenilor care concurează în proba de 100 de metri vor concura și la 200 de metri. Cursa de 400 de metri este evenimentul de încheiere a curselor de distanță scurtă. Deși acest eveniment nu este la fel de cunoscut ca cele două precedente, câștigătorii acelor curse sunt printre cei mai cunoscuți sportivi din lume. Bărbații și femeile concurează în aceleași curse de distanță scurtă. Usain Bolt deține recordurile mondiale la sprintul de 100 de metri și 200 de metri, în timp ce Wayde van Niekerk deține recordul la sprintul de 400 de metri. În competiția feminină, regretata Florence Griffith-Joyner deține recordurile mondiale la cursele de 100 de metri și 200 de metri, în timp ce Marita Koch păstrează recordul mondial la proba de 400 de metri.
Curse de distanță lungă
Există mai multe discipline în acest tip de cursă de alergare, la fel ca și în cursele de distanță scurtă. 800 de metri, 1500 de metri și o milă sunt cele trei discipline. În comparație cu cursele de distanță scurtă, cursele de distanță medie necesită un set diferit de abilități. În timp ce cursele de distanță scurtă necesită o mare putere și viteză, cursele de distanță medie nu. Rezistența și strategiile sportivului care concurează la cursele de distanță medie sunt cei mai importanți factori. Nu este adevărat însă că aceste curse nu necesită forță. O fac, deși nu în aceeași măsură ca evenimentele la distanță scurtă. David Rudisha din Kenya deține recordul mondial la 800 de metri, în timp ce Hicham el Guerrouj din Maroc deține recordul mondial la 1500 de metri. Hicham el Geurrouj este și deținătorul recordului mondial în cursa de o milă. Acesta nu este, însă, un sport olimpic.
Competiții la distanță lungă
Cursele de distanță lungă sunt comparabile cu cursele de distanță medie în multe privințe. Cursele de distanță lungă, precum cursele de distanță medie și scurtă, sunt împărțite în trei discipline: cursa de 3.000 de metri, cursa de 5.000 de metri și cursa de 10.000 de metri. Cursele de distanță lungă și cursele de distanță medie au multe în comun, inclusiv faptul că puterea nu este la fel de vitală. Rezistența și strategiile sunt mai importante. Acest tip de cursă poate include și maratoane. Distanța oficială a maratonului este de 42,195 kilometri (26,219 mile) și este considerată în general unul dintre cele mai solicitante evenimente de alergare organizate de IAAF.
Curse de ștafetă și obstacole
Cursa cu obstacole este o formă unică de alergare. Cursele cu garduri sunt împărțite în numeroase categorii, inclusiv cursa de 100 de metri cu garduri și cursa de 400 de metri cu garduri pentru femei și cursa de 110 de metri cu garduri și cursa de 400 de metri pentru bărbați. Acestea sunt curse în care concurenții trebuie să sară peste un obstacol pentru a trece linia de sosire și au nevoie nu doar de forță și muncă grea, ci și de o bună coordonare a vitezei și a forței între două obstacole.
Evenimentele de ștafetă pun sportivii din diferite echipe unul împotriva celuilalt. Cursa de 4100 de metri și cursa de 4400 de metri sunt două discipline diferite care alcătuiesc acest tip de concurs de alergare. Primul alergător al unei echipe aleargă o distanță cu ștafeta și apoi predă ștafeta celui de-al doilea alergător. Ştafeta trebuie totuşi dată într-o locaţie clar definită, altfel echipa va fi descalificată.